北京的鼓书，历史很长，并具有它的特色。据《天咫偶闻》记载:“旧日鼓词有所谓子弟书者，始创于八旗子弟。其词雅驯，其声和，一韵萦纡良久”。文中所说的“子弟书”，是清代的一种产物，实际上就是明代流传下来的小型鼓书，当时也叫“段儿书”。

子弟书的演唱者多属贵族八旗子弟，当时那些清代的后裔，已走向末落，除吃喝玩乐之外，无所事事，他们有些具备一定的文化程度，因此编演鼓书，也成了他们生活当中的一种娱乐。

北京的鼓书，主要包括梅花大鼓、京韵大鼓和单弦。流派很多。梅花大鼓产生于清代末叶，当时叫“清口大鼓”。最初演唱者多为城北之子弟票友，并无专业演员，名曰“北板梅花调”，后来城南之杂耍艺人，把乐调稍有改革，称作“南板梅花调”。伴奏乐器以三弦为主，四胡为辅，唱起来音韵柔和，娓娓动听。当时也有用“五音联弹”音乐伴奏的，因此也叫“五音大鼓”。历史上也曾出现过衔灯而歌的大鼓艺人，这是一种绝技，叫作“衔灯大鼓”。

京韵大鼓纯以京音为主，所唱题材包括才子佳人、英雄侠义两类故事，故有“文武大鼓”之称。曲调间有京剧“西皮”或“二黄”的腔调，称之为“带腔”。此种大鼓的演唱者多为职业艺人。

单弦原为一人自弹自唱，后来逐渐演变成唱者弹八角鼓，另有三弦伴奏。一般先唱小段，叫作“岔曲”或“牌子曲”，然后再唱整段大书。《风雨归舟》，就是著名的一段插曲。艺人所用的八角鼓也颇有一番来历，因这种曲艺起源于满族，因此，鼓上的八角代表八旗。鼓底所缀的穗子过去也是根据旗属而分成不同的颜色，如正红旗用红色；正蓝旗用蓝色；正黄旗用黄色。

作为北京曲艺的一种——鼓书，解放后已有不少改革和发展，不仅内容有所创新，而且形式上也有所变化，如增加了双唱梅花调、联唱单弦等等，听来更加丰富多彩。