下面我谈谈《儒林外史》的讽刺艺术。这就不能不提到鲁迅对《儒林外史》的评价。鲁迅对《儒林外史》特别的欣赏，特别的佩服。鲁迅是什么人，他所佩服的作品又当是怎样，这是不言而喻的事情。古典小说之中，没有一部小说，得到鲁迅那么多的赞扬和肯定，得到那么高的评价。鲁迅说，《儒林外史》诞生以后，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”。他又说，“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。”“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”由此可见，在鲁迅的心目中，吴敬梓的《儒林外史》是一部前不见古人，后不见来者的讽刺巨著。有些人看不起《儒林外史》，鲁迅因此而发出这样的感慨：“伟大也要有人懂。”鲁迅讽刺了那些轻视《儒林外史》的人，蔑视了他们的“蔑视”。《儒林外史》之所以使鲁迅如此的折服，自然有多方面的原因。鲁迅认为，“讽刺的生命是真实”，“非写实决不能成为所谓讽刺”。而《儒林外史》的伟大，首先就在于它那种深刻的、无情的真实。从来没有看到小说的作者，具有吴敬梓这样撕开假面、直面人生、正视现实的巨大勇气，从来没有看到小说的世态描写象《儒林外史》这样接近真实的生活。清人就这样地来评价《儒林外史》，说“慎毋读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间无往而非《儒林外史》。”人们正是天天生活在那么一种《儒林外史》所描绘的丑恶的、而又谁也不觉其丑恶的“日用酬酢之间”。从小说的描写，由《儒林外史》的世态讽刺，而意识到周围的身边的社会讽刺性的存在，这正是对《儒林外史》艺术真实性的最高的赞扬。对一部文学作品最高的赞扬不是得了这个奖，那个奖，而是广大读者的这种感受。广大读者的认可是最高的奖赏。真实而又深刻，就是这一点，使以往及以后的讽刺小说望尘莫及。鲁迅特别欣赏《儒林外史》那种含蓄的风格。吴敬梓不是自己站出来说话，而是冷静地客观地描写，让人物的行为自己说话。尖刻的讽刺寄托在不动声色的、几乎是无动于衷的描写之中。当然，这种风格和手法对读者的欣赏水平提出了很好的要求。艺术很高明，但是，你得能看懂才行啊。“伟大也要有人懂！”鲁迅最看不起那种浅露的讽刺，所以，他责备《官场现形记》那样的作品，说它们“殊不足望文木老人后尘”。“文木老人”是吴敬梓的号。

吴敬梓勾勒人物、描摹世态的高明艺术，使鲁迅赞叹不已。鲁迅说吴敬梓笔下的人物，“皆现身纸上，声态并作，如在目前”，“烛幽索隐，物无遁形”。譬如书中写严监生临终时，伸着两个指头不肯断气，直到赵氏上去，把两根灯芯挑掉一根，他才两手垂下，顿时便断了气。写守财奴临终时光景，令人掩卷难忘。其实，这一镜头除了为守财奴画像以外，还可以触发无数的人生感慨。人活着是要有一点精神的，此感慨之一。对财富的聚敛之心，支撑了严监生的一生，也支撑着他生命的最后一刻。几十年来，他一点一滴，象蚂蚁一样地积攒，才有了“十多万银子”的家私。“日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。”他病得“饮食不进，骨瘦如柴”，还“舍不得银子吃人参”。灯草挑掉一茎以后，严监生才无憾地离开了人间。一茎灯草固然费不了多少油，但是，重要的是这种节俭持家的精神不能丢，这种精神是无价的。人生难得一知己，此感慨之二。两位侄子提的问题都没有说到点子上，可是，严监生这时候已经失去了语言表达的能力。从严监生的表情看来，他对众人之不能理解两个指头的神秘含义感到非常愤慨。此时此刻，只有赵氏和他心心相印，只有她知道“别人都说的不相干”，问题是出在灯草上。

写严贡生将云片糕说成高级补药，赖了船资，训斥船老大，撒手扬长而去，严贡生的刁钻无耻，令人切齿。可惜当时没有化验的技术，是云片糕还是高级药，反正已经吃在肚里，很难说得清楚。可怜掌舵的“吃的甜甜的”，竟没注意其中含有昂贵的黄连。千不该万不该一时嘴馋，以为“那是老爷剩下不要的”。看来，凡事都不能想当然的。最可恨是船家还一个劲地说是云片糕，难怪严贡生要生气发怒：“还说是云片糕！再说云片糕先打你几个嘴巴！”多亏众人说情，严老大也见好就收，顺风转弯：“既然你众人说，我又喜事匆匆，且放著这奴才，再和他慢慢算帐！不怕他飞上天去！”“骂毕，扬长上了轿，行李和小厮跟著，一哄去了。船家眼睁睁看著他走去了。”那手法竟和鲁提辖拳打镇关西如出一辙：“拔步便走，回头指着郑屠户道：‘你诈死，洒家和你慢慢理会。’一头骂，一头大踏步去了。”但鲁提辖是见义勇为以后的见机行事，严贡生是厚颜无耻的无赖伎俩。

写范进母丧之中，如何打秋风赴宴，装模作样，不用象牙筷子，要用竹筷。待到范进用筷子夹起一个大虾圆子，张静斋这才放下心来，作者不动声色地写出范进的虚伪。堂堂学道大人，居然不知苏轼为何人，写尽八股之徒之无知可笑。