下面，我们看看《儒林外史》里的几个片段，以此体会一下吴敬梓的讽刺艺术的特点。先看看周进和范进的故事。周进和范进是两个非常相似的人物。周进和范进都是出身贫苦，暮年得第。都是除了八股，一无所知，一无所能的人。他们利用八股这块敲门砖敲开了幸福的大门，从社会的底层，迈进了社会的上层，跻身于统治阶级的行列。一个是考了一辈子，痛苦得发了疯；另一个是一朝得志，喜极而疯。两个扭曲的灵魂，两条相似的生活道路。小说讲完周进，接着又讲范进。作者紧接着写这么两个相似的人物，这不是给自己出难题吗？不是的，作者写周进，着力写八股科举对他的毒害，写他在八股的毒害腐蚀之下，灵魂的委琐、自尊的丧失、心灵的麻木。人家那么侮辱他，那么欺负他，他都忍了。科场上一次次的失利，一次次的名落孙山，已经彻底地摧毁了他的自尊。几十次的失败，爬上去的只是极少数，可人人都幻想着是自己。多么愚蠢，又多么可怜。六十多了，连个秀才都没有捞上，难道还能够再来一个六十岁吗？他在一个尖酸刻薄的新秀才梅玖的面前直不起腰干，忍气吞声。多年来，埋头在八股里面，埋头在四书五经的烦琐的章句里，消磨在无聊的教书生涯里，他已经变成一个只会做几句八股的废物了。梅玖、王惠、失馆、记帐，一系列的描写，把周进生活的那个环境写得非常具体、非常深刻。作者很少去刻画周进的内心，但读者却清晰地看到生活在周进心灵上刻下的一道又一道的伤痕。看到了这位老童生伤痕累累的心理轨迹。这个被侮辱被损害的灵魂需要一个发泄的机会。这个机会终于来到了，这就是贡院之行。在贡院里，面对着一生失败的战场，他多年的委屈终于爆发，他一进去，看到那摆放得整整齐齐的号板，眼睛一酸，长叹一声，一头撞在号板上，痛不欲生。我们看到这里，是觉得他可笑，还是觉得他可怜，或许是兼而有之吧。作者写范进，着力写他中举以后社会地位的根本变化，写社会的势利和虚伪。两个故事都写发疯，都把发疯作为故事的高潮。同样写出了科举的罪恶。

读过《儒林外史》的人，都知道范进中举的故事。读过范进故事的人，都忘不了胡屠户这一个角色。俄罗斯作家契可夫的名篇《变色龙》，塑造了一个势利善变的奴才，一个阿谀权贵、欺压百姓的警官奥楚蔑洛夫。他在广场处理一个狗咬伤人的案件。他的态度反复地改变：开始他说要给狗的主人一点颜色看看，后来听说是某位将军家的狗，他马上转过来责备被狗咬的人；厨师说不是将军家的狗，他又改口说：“这是条野狗！用不着白费工夫说废话了……弄死它算了。”厨师说，这狗虽然不是将军家的，却是将军哥哥家的。于是奥楚蔑洛夫又改口，夸奖这条狗非常机灵，能一口咬破人的手指头。范进的岳丈胡屠户也是一条变色龙，当然，他只反复了一次，没有奥楚蔑洛夫反复的次数那么多。但是，胡屠户和范进是岳丈和女婿的关系，胡屠户的性格比奥楚蔑洛夫要丰富得多，这一形象的内涵要比奥楚蔑洛夫复杂得多。胡屠户是范进的岳丈。这位岳丈大人几乎夺去了我们全部的注意。他走到哪里，哪里的空气就活跃起来。就象《西游记》里的猪八戒，他虽然没有孙悟空那么重要，但没有他可不行，他为《西游记》增添了不少笑声。作者在范进的身上着墨不多，却腾出大量文字来写这位配角。是不是有点喧宾夺主呢？不是的。作者写胡屠户，正是为了更好地写范进。胡屠户一出场，就给人留下了深刻的印象。当时范进中了秀才，胡屠户拿了一付大肠和一瓶酒来祝贺他。本来是贺喜来了，可是，胡屠户一见面，就把他的女婿尽情地奚落了一顿：“我自倒运，把个女儿嫁给你这现世宝穷鬼，历年来不知累了我多少！如今不知我积了甚么德，带契你中了个相公，我所以带个酒来贺你。”你看，胡屠户的一张嘴有多厉害。不知是怎么练出来的，或许是卖肉和顾客吵架练出来的？他一开口，不是先向女婿贺喜，而是说自己倒运，这倒运的根子就是眼前这位窝囊废的女婿。把女儿嫁给这样一个傻不傻、尖不尖，百无一能的废物，真是蠢透了。那么，屠户的宝贝千金到底长个什么样呢？小说的第四回，通过一个旁观者，佃户何美之的妻子之口，补充了一段，对范进的妻子、胡屠户的女儿作了一番刻毒的评论：“只有他媳妇儿，是庄南头胡屠户的女儿，一双红镶边的眼睛，一窝子黄头发，那日在这里住，鞋也没有一双，夏天（革及）着个蒲窝子，歪腿烂脚的，而今弄两件‘尸皮子’穿起来，听见说做了夫人，好不体面！你说，那里看人去！”自然，何美之妻子的这一番话，不但对范进夫人的形象做了很具体的补充，而且反映了范家那种“昔为人所轻，今为人所妒”的根本变化。现在我们回到原先的话题，尽管胡屠户的女儿，那种窝囊的程度丝毫不亚于范进，但胡屠户依然觉得非常委屈：“历年来不知累了我多少！”这门亲事真是太不划算了。胡屠户没有什么文化，说起话来，难免会让人觉得有些粗鲁。然而，他虽是满嘴粗言，却也心直口快，不会拐弯抹角。他虽然出身市井之间，不免带一身的俗气，一副势利面孔，却也没有假道学的酸气。他尽管看不上范进这位穷女婿，不也带了酒肉贺喜来了吗？他骂范进，也不是骂得毫无道理。此时此刻，他实在抑制不住自己对范进的鄙视和不满。直斥他为“现世宝”还不够，又续上“穷鬼”二字。他强词夺理，硬把女婿进学“中了个相公”也记在自己的功劳簿上，说是因为他胡屠户积了甚么德，真是蛮不讲理。而范进听了岳丈大人的训斥，却是“唯唯连声”，连屁也不敢放一个。真是难怪胡屠户看不上他。“烂忠厚没用”，一点也没有说屈了他。奚落完以后，胡屠户又面授机宜，把中了秀才以后的几件注意事项，向“烂忠厚没用”的女婿一一交代了一番：“你如今既中了相公，凡事要立起个体统来。比如我这行事里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你怎敢在我们面前妆大？若是家门口这些做田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他们拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上也无光了。你是个烂忠厚没用的人，所以这些话我不得不教导你，免得惹人笑话。”胡屠户并非“学校中人”，但看来他对学校的规矩倒并不陌生。维护学校规矩的责任感还相当强烈。虽说屠宰这一行在当时也还算不上是什么体面的职业，但看胡屠户的意思，倒也没有什么职业的自卑感。相反，他在女婿面前，神气得很。更何况，他那行事里，多的是正经有脸面的人。比起那些做田的、扒粪的，不知要强多少倍。他凭什么藐视范进呢？当然是他手中的那几个钱。“老人家每日小菜饭，想也难过。我女儿也吃些，自从进了你家门，这十几年，不知猪油可曾吃过两三回哩！可怜！可怜！”这不是有钱人的口气吗？现在年轻人可能不明白为什么提到猪油，现在的人知道猪油里胆固醇多，不吃了，我记得小时候，吃饭的时候，有时候就放点猪油，热饭里一化，或者再放点糖，也挺好吃。当时不懂。条件不行。没有现在这样的条件，也不明白那么多。话又说回来，胡屠户的钱自然也有限。女婿中了秀才是不假，但他还是穷鬼一个，秀才而穷，有什么用！